皆さん、こんにちは！イオンモール柏の向かいにあるウィズ歯科クリニックの日本小児歯科学会専門医の根本です。　

お子さまの歯の健康を守るためには、年齢や発育に合った歯科治療を受けることが大切です。しかし、「初めての歯医者は何歳から行けばいいのか」「小児歯科と一般歯科のどっちに行くべきか」と悩まれる親御さまも少なくありません。小児歯科は子供の歯や顎の成長に合わせた専門的な診療を行い、むし歯予防や歯並びの管理にも力を入れています。本コラムでは、小児歯科と一般歯科の違い、小児歯科がおすすめの理由、小児歯科のメリット・デメリット、そして歯科医院の選び方まで、わかりやすく解説します。

乳歯は生後6か月頃から生え始め、2歳半〜3歳頃には20本が生えそろいます。この時期は歯の質が未成熟で、むし歯の進行が早いため、早期の予防が重要です。初めての受診は1歳頃、もしくは最初の歯が生えたタイミングがおすすめです。特に1歳半健診や3歳児健診は、お口の成長を確認する良い機会になります。

また、歯医者が「治療のため」だけでなく「予防のため」に行く場所であることを、お子さまに小さいうちから知ってもらうことも大切です。定期的な通院習慣がつくと、将来的なむし歯や歯並びのトラブル予防につながります。

◎小児歯科と一般歯科のどっちを受診？

初めての受診で迷うのが、小児歯科と一般歯科のどちらを選ぶかです。一般歯科でも子供の診療は可能ですが、小児歯科は子供の心理的配慮・成長発育への理解・専門器具や治療法の導入に優れているため、初めての受診や慣れない治療を受ける場合は小児歯科がおすすめです。

小児歯科は、子供の口腔の成長段階を理解した上で、予防から治療、将来の噛み合わせまで見据えたケアを行います。小児歯科専門医は、乳歯・永久歯の萌出や顎の成長時期、歯列発育の特徴などに基づいた診断・治療が可能です。また、診療環境も子供がリラックスできるよう配慮されている場合が多く、怖がらずに通える雰囲気づくりがなされています。

さらに、フッ素塗布やシーラントによるむし歯予防、歯並びの早期チェック、小児矯正の必要性の判断なども得意分野です。これらは、単に歯を治すだけでなく「将来の健康な永久歯列を育てる」ことを目的としています。

【メリット】

◎成長発育に基づいた治療計画

小児歯科では、乳歯から永久歯への交換期（混合歯列期）や顎骨の成長スピードを考慮して治療方針を立てます。例えば、乳歯は永久歯と比べて象牙質が薄く、むし歯が神経まで進行しやすいため、早期発見と低侵襲治療が重視されます。また、顎の発育を阻害しないよう、過剰な削合や長期固定を避ける工夫も行われます。

◎心理面へのきめ細かい配慮

お子さまは、未知の器具や治療音に対して不安や恐怖を抱きやすく、交感神経が優位になって泣いたり拒否反応を示したりすることがあります。小児歯科では「Tell-Show-Do法」や段階的診療を用いて、治療内容を理解しやすい形で説明し、徐々に慣れさせることで心身の負担を軽減します。

◎予防を軸とした包括的診療

萌出直後の歯はエナメル質が未成熟で、再石灰化能力も低いため、フッ化物塗布による耐酸性強化やシーラント処置で咬合面の溝を封鎖し、むし歯リスクを大幅に軽減します。また、年齢や発達段階に応じた歯磨き指導で、プラークコントロールの習慣化を図ります。

◎将来の歯列・咬合への早期介入

口呼吸や舌癖、指しゃぶりなどの習癖は、顎の成長や歯並びに影響を与えます。小児歯科ではこれらの兆候を早期に発見し、必要に応じて小児矯正への移行を提案します。成長期の骨格を利用することで、成人矯正より低侵襲での改善が可能です。

【デメリット】

◎専門医の地域的偏在

小児歯科専門医は全国的に限られた数しかおらず、特に地方では通院距離が長くなる場合があります。これは専門的な小児歯科治療を受ける上での大きな制約となります。

◎治療適応の範囲制限

小児歯科は主に予防・保存・軽度矯正に特化しており、複雑な外科処置や全身的リスク管理を伴う手術は、一般歯科や口腔外科、麻酔科との連携が必要です。特に全身疾患を持つお子さまや外傷による複雑な損傷では、専門医療機関への紹介が行われます。

◎診療時間が長引く可能性

小児歯科では治療の正確性だけでなく、子供の心理的安定も重視するため、手順説明や慣らしの時間を十分に取ります。そのため、同じ処置でも成人より時間を要することがあり、複数回の通院が必要になる場合があります。

お子さまに適した歯科医院を選ぶ際には、単に通いやすさや設備だけでなく、成長期特有の口腔内環境や心理的要素を踏まえた視点が必要です。

◎スタッフの対応

子供は診療環境に対して敏感で、不安や恐怖を感じやすい傾向があります。小児歯科では「Tell-Show-Do法」やポジティブリインフォースメント（ほめて行動を強化する方法）を用い、治療への抵抗感を減らします。初診時や予防処置での声かけや説明が丁寧かどうかは、通院継続率や治療協力度に直結します。

◎院内環境

感染予防のための清潔管理はもちろん、照明の明るさや診療台の色調、BGMなども子供の緊張を和らげる要素となります。キッズスペースや絵本の設置は、待ち時間のストレスを軽減し、歯科医院へのポジティブな印象づけに役立ちます。

◎予防への取り組み

小児の歯はエナメル質が薄く、脱灰（カルシウムやリンが溶け出す現象）が起こりやすいため、予防処置の充実度は重要です。定期健診の間隔設定、フッ化物塗布による耐酸性強化、シーラントでの小窩裂溝封鎖などが適切に行われているか確認しましょう。これらはむし歯の発症率低下に科学的根拠があります。

◎小児歯科専門医の有無

小児歯科専門医は、歯や顎の成長発育、咬合の変化、全身疾患と口腔との関連などを踏まえた診断・治療が可能です。特に早期発見が有効な不正咬合や発達段階に応じた咬合誘導は、専門医による管理が望ましい場合があります。

これらのポイントを確認することで、単なる「治療の場」ではなく、「お子さまの健全な口腔成長を長期的に支えるパートナー」として信頼できる歯科医院を見つけられます。

◎小児歯科と小児矯正の違いは？

小児歯科は、乳歯や混合歯列期のむし歯予防、歯肉炎の管理、外傷歯の処置、咬合誘導など、幅広い口腔管理を担います。一方、小児矯正は、不正咬合や顎骨の成長バランスを改善し、将来の噛み合わせや顔貌の調和を整えることが目的です。

両者は連携して診療を行うことが多く、小児歯科で定期的に口腔内の成長変化を観察しながら、小児矯正が必要と判断される時期に治療を開始します。これにより、永久歯の抜歯回避や治療期間の短縮といった長期的なメリットが期待できます。

お子さまの歯の健康を守るためには、成長段階に合わせた診療が重要です。小児歯科は子供の心理的配慮や発育への理解が深く、予防から治療、将来の歯並び管理までトータルでサポートします。小児歯科のメリット・デメリットを理解し、医院選びのポイントを押さえることで、安心して長く通える歯科医院を見つけられます。お子さまが笑顔で通える環境づくりが、健康な永久歯を育てる第一歩です。